研究者称，此前的研究显示，可能对地球产生威胁的天体主要存在于火星和木星之间的小行星带中。但他们从过去二十年对数百颗大型彗星——半人马（centaurs）的观测中推断出，这种彗星会增加地球遭受撞击的风险。
半人马彗星主要由尘埃和冰组成，一般情况下直径为50到100千米。它们运行的轨道不稳定，呈椭圆形。
这些彗星的运行轨道会经过木星、土星、天王星、以及距离太阳最远的海王星的运行轨道。每隔4万到10万年，在这些行星重力场的影响下，偶尔会有一颗彗星会偏离轨道，朝地球方向飞去。
该研究团队在皇家天文学会的《天文学和地球物理学》期刊上发表文章称，当靠近太阳时，这些彗星会开始解体变成碎片，对“地球造成不可避免的撞击”。
“这种巨型彗星的解体将产生间歇性，但长时间的撞击，最长时间可达10万年。”
该团队表示，此前对地外物体撞击风险的评估仅仅是针对近地小行星，从而低估了巨型彗星的量级。
研究人员称，一颗半人马彗星的质量比目前发现的所有与地球运行轨道交叉的小行星的质量总和都要大。
本项研究的作者之一、来自白金汉大学的Bill Napier表示，在过去三十年内，他们投入了大量的精力监测和分析小行星与地球相撞的风险。
他称，“我们不应该局限于观测地球附近的天体，而应该关注木星轨道以外的半人马巨型彗星。如果我们的研究是对的，那么这些遥远的彗星将会给人类带来巨大危险。我们应该对它们有更深入的了解。”
科学家们认为，正是彗星撞击地球产生了水和有机分子，从而带来了生命。但同时，彗星撞击也有可能造成了6500万年前的恐龙灭绝。
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