为了研究基因与头发颜色、变白、密度和捲曲度的关系，由英国伦敦大学学院（University College London）所主导的国际研究团队，采集了来自5个拉丁美洲国家的6630名志愿者，其身上的毛发和血液样本，以进行分析。
在比较志愿者的DNA序列之后，研究人员发现，一种被称为IRF4的基因与头发变白有关。IRF4位于6号染色体上，在过去一直被认为与皮肤、头发和眼睛的色素有关，而这次的发现实属首次。
伦敦大学学院研究人员阿迪卡里（Kaustubh Adhikari）说：「我们先前就知道几种基因与秃头和头发颜色有关，但这次是人类首次识别出与头发变白有关的基因，以及其他影响头发形状和密度的基因。」
头发本身是因为发根的黑色素细胞制造色素而显现颜色，随着年龄的增长，这些黑色素细胞会停止制造色素，因而导致头发变白。不过，科学家尚不清楚IRF4具体是如何让头发变白的。
研究人员相信，他们所辨识出与头发变白或形状有关的这些基因，应该不是独自产生作用，可能还有环境等其他因素参与其中，有待进一步研究。而了解IRF4让头发变白的机制，或许可以帮助科学家开发出预防头发变白的方法。
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