参见：史前时期的新疆

新疆地理位置是处于亚欧大陆中心，它具有特殊性。所以自古以来东西方人种、文化、民族在这儿交汇，是它的基本特点。新疆自古就有人类活动的迹象，为中亚诸多民族活动的场所。新疆最早的居民是属塞种，后受汉人、突厥人及回鹘人压力，只分布于中亚，其代表性民族是斯基泰人。他们发展出发达的游牧文化。 ^[6] 

新疆地区基本上没有什么文献记载，实应属史前时期，所以，新疆地区的史前文化应指汉代以前直至远古的文化。就考古学而言，它应包括旧石器时代文化、中石器时代文化、新石器时代文化、铜石业用时代文化、青铜时代文化和早期铁器时代文化。 ^[7] 

在古代历史上，曾有许多部落、民族在新疆聚居。新疆居民的族属，从汉代（公元前206年—公元220年）开始才有明确的记载，当时主要有：塞、月氏（音：肉支）、乌孙、羌、匈奴和汉人。 ^[4] 

塞人，原游牧于东起伊犁河、楚河流域，西抵锡尔河地区。因被月氏排挤而西迁，一部分退至锡尔河北岸，另一些南下帕米尔，散居各地。 ^[4] 

在大约距今二三千年以前的新石器时代，天山南北各地，诸如哈密的三道岭、七角井、吐鲁番盆地的阿斯塔那、乌鲁木齐县的柴窝堡，以及木垒、奇台、伊犁、库车、巴楚、且末、于阗、皮山等地都已出现人类祖先活动的遗迹，其石器形制、打刻技术以及共存的陶器色彩、花纹与中国甘肃、内蒙、宁夏等地相近。 ^[1] 

新疆各地同中原地区交往联系的历史源远流长。中国先秦（前221以前）古籍，诸如《尚书》、《竹书纪年》、《山海经》、《楚辞》中都有关于古代新疆地理、山川、河流的记载，它从一个侧面反映了当时中原人对于新疆的认识和了解。中国先秦时期的古籍《穆天子传》里记载，周朝（约前11世纪—前256）统治者周穆王（今新疆境内）西巡，这不仅反映了远古时代中原地区同新疆经济文化交流的关系，还证明了联系东西方的“丝绸之路”这时已开辟通行。 ^[8]