续四

新上任的副国务卿史蒂芬·E·比根(Stephen E. Biegun)宣布计划发布“四级”旅行警告——强烈建议美国人不要去中国，会议顿时陷入混乱。房间里爆发出争吵声。

几天后，即1月30日晚上，总统即将做出最终决定，着手发布对中国的旅行禁令。当时的白宫代幕僚长米克·穆尔瓦尼(Mick Mulvaney)和阿扎尔打电话给空军一号。阿扎尔直截了当地警告说，该病毒可能发展成大流行病，并主张中国应为其不透明性受到批评。

特朗普拒绝了批评中国的想法，称该国的麻烦已经够多了。并且，如果说总统对旅行禁令的决定证明他已经充分认识到局势的严重性，他对阿扎尔的回应却完全不是那么回事。

不要恐慌，特朗普对他说。

整个2月份，这种心态一直存在，总统的高级助手们一直在传达一致的信息，但没有采取任何具体步骤来为可能发生的重大公共卫生危机做准备。

在2月和3月初，美国的感染数量开始激增，但特朗普政府并未采取行动大规模订购口罩和其他防护设备，以及呼吸机这样的关键医疗器材。五角大楼处于待命状态，等待任何为临时医院或其他方面提供援助的命令。

2月就这样过去了，3月到来，总统仍然被立场不一的派系包围，尽管事态越来越清楚地表明，不采取更积极的措施是行不通的。

特朗普已同意在3月11日晚做一次椭圆形办公室讲话，宣布对欧洲实施旅行禁令，在欧洲，病毒正在意大利肆虐。但是，在回应他的商界友人和其他人的观点时，他继续拒绝呼吁保持社交距离、学校停课和其他可能危害经济的措施。

但是这种病毒已经在全国范围内快速蔓延——而在重症患者越来越多、缺乏口罩和其他防护设备、缺乏呼吸机和足够的重症监护病床的情况下，医院面临崩溃的危险。经过数周的拖延和无所作为后，令总统及其助手焦虑不安的问题是：这下该怎么办？

椭圆形办公室讲话后不久，前食品药品监督管理局局长、在白宫内颇受信赖的权威专家斯科特·戈特利布博士(Scott Gottlieb)来见了特朗普，这场会面一定程度上是总统女婿贾里德·库什纳(Jared Kushner)力主促成的。戈特利布的作用是要让总统知道，这场危机可能会变得多么严重。当时负责工作组的彭斯也起了作用，用不同于阿扎尔的方式向总统介绍当下问题的严重。

助手们说，但是到最后，是加入了工作小组的资深艾滋病研究员黛博拉·比尔克斯博士(Deborah Birx)帮助说服了特朗普。伯克斯声线温柔并爱用特朗普喜欢的那种图表，并且没有那种会激怒总统的咄咄逼人。他经常告诉人们，他认为她很优雅。

3月16日周一，特朗普宣布了新的社交距离指南，并且将持续两周有效。随后严重的经济动荡促使总统反复提出取消限制，甚至包括那些临时的限制。他频繁地问助手，为什么在新闻中，他的政府仍然因检测上的全面失败被责怪，并坚持把责任推给各州。

在3月的最后一周，参加工作小组会议的白宫高级顾问凯莉安·康威(Kellyanne Conway)为其他助手的担忧发声。她警告特朗普，他所期待的复活节恢复秩序的打算可能无法实现。她还告诉他，在批评者的眼里，病毒导致的每一例死亡都是他的过错。

几天后，他在电视上看到了埃尔姆赫斯特医院中心(Elmhurst Hospital Center)的惨痛景象——该中心离他在纽约皇后区的儿时故居只有几英里——在24小时内有13人死于冠状病毒。

他没有取消限制措施。